Земля, ставшая олицетворением мечты о гуманистической утопии, погружается в драматическую атмосферу ожидания. Рудольф Сикорски, возглавляющий Комиссию по взаимодействию с внеземными цивилизациями, поручает Максиму Каммереру непростую задачу — разыскать Льва Абалкина, прогрессора, пропавшего после таинственной связи с угрожающей сверхцивилизацией Странников. В ходе экспедиции на планету Надежда были раскрыты умопомрачительные тайны, но эксперимент, инициированный Странниками, стал катастрофой, приведшей к гибели всего проекта. Груз вины и предательства обрушивается на плечи Абалкина, который, совершив тяжкий поступок, стремится вернуться на Землю и запустить разрушительный механизм, аналогичный тому, что опустошил Надежду. Максим, одержимый желанием остановить его, оказывается вовлечен в интеллектуальную баталию, где каждый его шаг опережает шаги таинственного противника. Напряжение нарастает, а загадка исчезновения лишь углубляет внутреннюю борьбу Каммерера, подводя его к открытиям, способным изменить судьбы не только Земли, но и всего человечества.